Durante siglos y desde los tiempos más remotos ciertas plantas y hierbas han sido usadas por el hombre, algunas sirviéndole como alimento y otras como medicina. Actualmente, muchas de estas hierbas las usamos en la cocina como ingredientes -y a veces como elementos principales- en la preparación de platillos, pero hay otras tantas que son conocidas especialmente por sus propiedades curativas.

Las plantas y hierbas con propiedades medicinales se dividen en dos grupos: las que son utilizadas por la ciencia médica para la elaboración de fármacos, y las que se venden al natural en cualquier supermercado o tienda naturista.

Estas últimas son remedios caseros muy solicitados que la gente utiliza para aliviar varias dolencias y malestares comunes de una manera eficaz, evitando con ello el uso de fármacos. A continuación se describen algunas de las hierbas más populares que se usan como sustitutos -o como complementos- de la medicina convencional.

- Cola de caballo

Beneficios

• Es un excelente diurético para el tratamiento de edemas (hinchazón/retención de fluidos).

• También se usa a menudo en el tratamiento de la osteoporosis, cálculos en los riñones, infección del tracto urinario y cicatrización de heridas (como ungüento tópico); además, se utiliza como ingrediente en algunos cosméticos y champúes.

• Existe evidencia de que esta hierba efectivamente aumenta la densidad ósea de la misma manera que los suplementos de calcio, debido a su contenido de silicio, elemento indicado como un posible tratamiento natural para la osteoporosis.

Contraindicaciones

El consumo de esta hierba en grandes cantidades puede causar deficiencia de tiamina, hipocalemia (potasio bajo) o toxicidad por nicotina. Las personas con trastornos hepáticos y trastornos del ritmo cardíaco deben evitar su consumo. Las personas que ingieren mucho alcohol y las personas con problemas de nutrición sufren a menudo de deficiencia de tiamina, y tomar esta hierba puede empeorar esta condición.Dosis

Se recomienda un máximo de 6 vasos de té de cola de caballo. Cocine en infusión una rama de “cola de caballo” por cada dos tazas de agua.

- Ginseng

Beneficios

• Tiene efectos antioxidantes que pueden beneficiar a los pacientes con trastornos cardíacos.

• Puede disminuir los niveles de azúcar en la sangre en pacientes con diabetes tipo 2, antes y después de las comidas. Estos resultados son promisorios, especialmente porque el ginseng no parece reducir el azúcar en la sangre a niveles peligrosos.

• También reduce la oxidación del colesterol de lipoproteína de baja densidad (LDL o "colesterol malo") y del tejido cerebral.

• Puede estimular el sistema inmunológico, mejorar la efectividad de los antibióticos en personas con bronquitis aguda, y acentuar la respuesta del cuerpo a vacunas contra la gripe.

Contraindicaciones

El uso de esta hierba a largo plazo puede producir brotes en la piel o marcas, picor, diarrea, dolor de garganta, pérdida de apetito, excitación, ansiedad, depresión o insomnio, y también puede aumentar o disminuir la presión arterial.

Dosis

Se recomienda 1 a 2 gramos diarios de raíz de ginseng, los que se cocinarán en infusión. Si se usan cápsulas, se puede ingerir de 300 a 600 miligramos diarios.

- Diente de León

Beneficios

• Esta planta se utiliza comúnmente como alimento. Las hojas se utilizan en ensaladas y tés, mientras que las raíces se utilizan a menudo como substituto del café.

• También se considera eficaz como purificador de la sangre y se utiliza para tratar dolencias variadas como el eczema.

• El “diente de león” es también una fuente rica de vitaminas y de minerales. Las hojas tienen un alto contenido de vitamina A, así como cantidades moderadas de vitamina D, vitamina C, varias vitaminas del grupo B, hierro, silicio, magnesio, cinc y manganeso.

• Se ha utilizado durante centenares de años para tratar malestares en el hígado, la vesícula, el riñón, y problemas comunes como la indigestión y retención de líquidos.

• Las hojas son una fuente rica de potasio, que es excelente como diurético.

Contraindicaciones

La hoja y la raíz del “diente de león” se deben utilizar con precaución por las personas con cálculos biliares. Si hay una obstrucción de los conductos de la bilis, entonces el “diente de león” se debe evitar por completo. En casos de úlcera o de gastritis, esta hierba puede causar una sobreproducción de ácido del estómago.

Dosis

Se recomienda tomar tres vasos diarios del té de “diente de león”, haciendo una infusión de las hojas en agua hirviendo.

- Hierbabuena

Beneficios

• Se utiliza como ayuda digestiva general y en el tratamiento de la indigestión y del cólico intestinal.

• Alivia la tensión en el intestino y se utiliza a menudo para tratar los gases.

• Cuando se aplica de forma tópica, actúa como un anti-irritante y analgésico con capacidad de reducir el dolor y de mejorar el flujo de la sangre al área afectada.

• Un té de hierbabuena es una terapia tradicional para el cólico en niños. Sin embargo, se debe utilizar con precaución.

• Tiene una acción músculo-relajante y produce una disminución de tensión. Esto puede explicar su utilidad en el tratamiento de dolores de cabeza originados por la tensión.

Contraindicaciones

La hierbabuena, en cantidades grandes, puede causar ardor gastrointestinal en algunas personas. El té de hierbabuena se debe utilizar con precaución en niños jóvenes, pues pueden atragantarse por la reacción al mentol fuerte.

Dosis

Para uso interno, un té se puede hacer vertiendo 250 ml (1 taza) de agua hirviendo sobre una cucharita (5 gramos) de hojas secas y dejando empapar por cinco a diez minutos; tres a cuatro tazas diarias entre comidas pueden aliviar dolores de estómago y molestias gastrointestinales.

Para los dolores de cabeza, mucha gente aplica una combinación del aceite casero de hierbabuena y de esencia de eucalipto diluidos en aceite base, a las sienes, cuando se inicia el dolor de cabeza y cada hora después o hasta que se observa el alivio del síntoma.