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¡Cuidado con el aceite de palma!

Dado su bajo precio, el aceite de palma es un ingrediente cada vez más común en muchos alimentos; sin embargo, sus efectos sobre la salud son polémicos.

El aceite de palma se obtiene del fruto de la palma (Elais guineensis), cuyo cultivo se ha extendido por todas las regiones tropicales del mundo, y es el de mayor producción, sólo superado por el de soja.

Muy utilizado en la cocina africana y asiática, este aceite es uno de los favoritos de las grandes empresas europeas, que por sus bajos costos lo utilizan tanto en los alimentos como en la fabricación de cosméticos y biocombustibles. Paradójicamente, el aceite de palma es poco accesible para las poblaciones de las regiones productoras. “Es un verdadero problema porque las personas autóctonas necesitan esta fuente de materia grasa. Como no lo consumen en exceso el impacto sobre la salud es menor, sobre todo porque además tienen una dieta rica en verduras y pobre en carnes y en otras fuentes de ácidos grasos saturados”, declara Laurent Chevallier, médico nutricionista y autor del libro “Les 100 meilleurs aliments pour votre santé y la planète” (Los 100 mejores alimentos para tu salud y el planeta).

Un aceite vegetal rico en ácidos grasos saturados

En lugar de preguntarnos dónde se esconde el aceite de palma deberíamos preguntarnos dónde no se esconde. Y es que se trata de un ingrediente presente en infinidad de productos: platos preparados, patatas fritas, cereales, masas de tartas, repostería… “De acuerdo con los aportes nutricionales aconsejados, los ácidos grasos saturados no deberían representar más del 25% de nuestra alimentación cotidiana. Pero como este aceite es muy utilizado en la preparación de platos industriales, la mayoría de las personas de los países occidentales recibe un aporte excesivo de ácidos grasos saturados”, apunta Chevallier.

“Consumido en grandes cantidades, el aceite de palma puede aumentar los índices de colesterol “malo” en la sangre y propiciar problemas cardiovasculares, ya que es muy rico en ácidos grasos saturados, ¡más que la manteca de cerdo!”, señala el experto. En cuanto a los que evocan su alto contenido en vitamina E, hay que saber que el aceite de palma, tal y como lo consumimos en Europa, pierde lo esencial de sus vitaminas durante el refinado.

Un buen consumidor es un consumidor prevenido

Es difícil encontrar la mención “aceite de palma” en las etiquetas de los productos industriales ya que las marcas prefieren decir “aceite vegetal”. En general, cuando no se precisa el tipo de aceite vegetal utilizado hay espacio para pensar que proviene de la palma.

Pero, ojo, porque los alimentos certificados como biológicos también pueden contenerlo, sobre todo las masas para tartas.

Algunos consejos para comer mejor

Afortunadamente, es posible seguir una alimentación equilibrada consumiendo frutas y verduras de estación y prestando atención a los ingredientes que comemos. En lo que concierne a los ácidos grasos, es mejor elegir los aceites de colza y nuez, o el de oliva.

“Los frutos secos tienen cualidades nutritivas interesantes pero suelen estar bañados en aceite vegetal, muchas veces de palma. Para evitar comprarlos, se pueden buscar las siglas MGV (materia grasa vegetal) o simplemente “aceite vegetal” sin otra explicación”, aconseja Chevallier.

Además de ser poco beneficioso para la salud, el aceite de palma es responsable de muchos desastres ecológicos en los países donde se cultiva la planta. Deforestación, reducción de la biodiversidad, contaminaciones del agua y el aire o extinción de los orangutanes son algunos de los males causados por la sobreexplotación de las palmas aceiteras en el Sudeste Asiático (Malasia e Indonesia), África central (Camerún, República del Congo) y Sudamérica (Colombia).

En conclusión, aunque el aceite de palma no tiene por qué prohibirse, su uso masivo en los platos preparados dulces y salados no se recomienda porque la alimentación en los países industriales ya es lo suficientemente rica en materias grasas.